Lev Nikolaevič Tolstoj (Jasnaia Poljana, 9 settembre 1828 – Astapovo, 20 novembre 1910, secondo il calendario gregoriano) è stato uno dei più grandi scrittori russi e una delle figure fondamentali della letteratura mondiale. Nato in una famiglia dell'antica nobiltà terriera russa, trascorse gran parte della sua vita nella tenuta familiare di Jasnaia Poljana, nel governatorato di Tula. Rimasto orfano in giovane età, studiò all'Università di Kazan, dove si iscrisse inizialmente a studi orientali e successivamente a giurisprudenza, senza completare il percorso universitario. Fin da giovane manifestò un profondo interesse per la conoscenza di sé, la morale e le contraddizioni della società.
Nel 1851 si recò nel Caucaso e si arruolò nell'esercito russo. L'esperienza militare gli offrì materiale per i suoi primi racconti e per una riflessione diretta sulla guerra, sulla sofferenza e sul comportamento umano. Partecipò anche alla guerra di Crimea e assistette alla difesa di Sebastopoli, esperienza che contribuì alla nascita dei Racconti di Sebastopoli. In questi primi scritti si delineano già alcuni dei temi centrali della sua opera: il contrasto tra le apparenze e la realtà, la fragilità dell'esistenza e la ricerca di una verità morale.
Dopo i primi successi letterari, Tolstoj sviluppò uno stile narrativo ampio e realistico, capace di descrivere tanto i grandi avvenimenti storici quanto i più intimi movimenti della coscienza. Il suo capolavoro Guerra e pace, pubblicato in forma definitiva tra il 1865 e il 1869, intreccia le vicende di numerose famiglie aristocratiche con le campagne napoleoniche e le trasformazioni della società russa. Con Anna Karenina, pubblicato tra il 1875 e il 1877, realizzò uno dei più celebri romanzi della letteratura universale, esplorando l'amore, il matrimonio, la famiglia, le convenzioni sociali e il conflitto tra desiderio individuale e responsabilità.
Nella seconda metà degli anni Settanta Tolstoj attraversò una profonda crisi spirituale, durante la quale mise in discussione il senso della vita, la fede religiosa e i valori della società in cui era cresciuto. Questa ricerca trovò espressione in Confessione, opera autobiografica e filosofica nella quale raccontò la propria lotta interiore. Progressivamente si allontanò dalla Chiesa ortodossa istituzionale e sviluppò una concezione religiosa fondata sulla semplicità, sulla coscienza individuale, sull'amore per il prossimo e sul rifiuto della violenza.
Le sue convinzioni lo portarono a criticare le disuguaglianze sociali, il potere politico, la proprietà e le istituzioni che considerava responsabili dell'oppressione degli uomini. Si interessò profondamente alla pedagogia, fondò una scuola per i figli dei contadini nella sua tenuta e sostenne un'educazione libera, vicina all'esperienza concreta. I suoi saggi morali, politici e filosofici suscitarono forti reazioni: nel 1901 la Chiesa ortodossa russa dichiarò la sua separazione dalla comunità ecclesiastica. Il suo pensiero sulla nonviolenza avrebbe in seguito influenzato importanti protagonisti del rinnovamento etico e politico, tra cui Mahatma Gandhi.
Accanto ai grandi romanzi, Tolstoj compose racconti e novelle nei quali affrontò con particolare intensità il rapporto tra vita, morte, coscienza e responsabilità. La morte di Ivan Il'ič indaga la scoperta della verità interiore di fronte alla fine dell'esistenza; La sonata a Kreutzer mette in discussione le convenzioni matrimoniali e le passioni umane; Che cos'è l'arte? riflette sul significato dell'espressione artistica e sulla sua funzione morale e sociale. Con Resurrezione, pubblicato nel 1899, denunciò le ingiustizie della società, del sistema giudiziario e delle istituzioni penali.
Nel 1862 sposò Sof'ja Andreevna Behrs, dalla quale ebbe tredici figli. Il matrimonio fu segnato da un rapporto complesso, soprattutto negli ultimi anni, quando la crescente distanza tra le convinzioni spirituali dello scrittore e la vita familiare alimentò forti contrasti. Tolstoj cercò di avvicinare la propria esistenza ai principi di semplicità e rinuncia che sosteneva nei suoi scritti, dedicandosi anche al lavoro manuale e riflettendo sulla distribuzione delle terre ai contadini.
Nell'autunno del 1910, all'età di ottantadue anni, lasciò segretamente la propria casa, accompagnato dal medico personale, con l'intenzione di vivere lontano dai conflitti familiari. Durante il viaggio si ammalò e fu costretto a fermarsi nella stazione ferroviaria di Astapovo, dove morì il 20 novembre 1910, secondo il calendario gregoriano. La sua scomparsa suscitò una vasta eco internazionale.
L'eredità di Lev Tolstoj va ben oltre la narrativa. Nei suoi romanzi, nei racconti e nei saggi, la ricerca della verità, la responsabilità individuale, la giustizia e il significato dell'esistenza si intrecciano in una continua indagine sulla condizione umana. La straordinaria capacità di rappresentare la complessità psicologica dei personaggi e di mettere in relazione le vicende private con i grandi mutamenti storici ha reso Tolstoj uno degli autori più letti, studiati e influenti di ogni tempo.
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